New Horizons Computer Learning Center

远景侦察成像仪（LORRI）拍摄的这张照片是迄今为止New Horizons太空船返回的最详细的Ultima Thule。它是在2019年1月1日的世界时间5:01拍摄的，距离18,000英里（28,000公里）的最近距离仅30分钟，原始比例为每像素730英尺（140米）。

来自美国宇航局新视野任务的科学家发布了有史以来探测到的最远物体的第一张详细图像 - 柯伊伯带对象，绰号为Ultima Thule。与我们以前见过的任何东西不同，它的卓越外观照亮了45亿年前建造行星的过程。

“这次飞越是一项历史性的成就，”科罗拉多州博尔德市西南研究所的新视野首席研究员艾伦·斯特恩说。“在太空的深渊中，任何航天器团队都没有以如此高的速度追踪这么小的身体。新地平线为最先进的航天器导航设置了新的标准。”

这些新图像 - 接近时距离接近17,000英里（27,000公里） - 显示出Ultima Thule是一个“接触二进制”，由两个连接的球体组成。从头到尾，这个世界的长度为19英里（31公里）。该团队称之为较大的球体“Ultima”（12英里/ 19公里）和较小的球体“Thule”（9英里/ 14公里）。

该团队表示，这两个球体很可能早在99％的时间内就已经加入到太阳系的形成过程中，在挡泥板弯道中撞击的速度不会超过两辆。

“New Horizons就像一台时间机器，带我们回到太阳系的诞生。我们看到了行星形成开始的物理代表，及时冻结，”New Horizons地质和地球物理团队负责人Jeff Moore说。“研究Ultima Thule正在帮助我们了解行星是如何形成的 - 无论是我们太阳系中的行星还是我们银河系中其他恒星的轨道。”

新年的飞越数据将在接下来的几周和几个月内继续传播，未来的分辨率将会更高。

“在未来的几个月里，New Horizons将向地球传输数十个数据集，我们将在Ultima Thule和太阳系的故事中写下新篇章，”New Horizons项目经理Helene Winters说。

位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计，建造并运营新视野号航天器，并负责管理美国宇航局科学任务理事会的任务。总部设在圣安东尼奥的西南研究所领导科学团队，有效载荷运营和科学规划。New Horizons是由美国宇航局位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心管理的新前沿计划的一部分。

在最接近柯伊伯带对象Ultima Thule之前24小时，New Horizons太空船已经发回了第一批开始显示Ultima形状的图像。原始图像的像素大小为6英里（10公里），并不比Ultima估计的20英里（30公里）大小小得多，因此Ultima只有大约3个像素（左图）。然而，组合多个图像的图像锐化技术表明它是细长的，可能是它宽的两倍（右图）。这种形状大致与Ultima阴影的轮廓相匹配，这是在2017年阿根廷和2018年塞内加尔制造的一颗恒星前方的物体观察中看到的。更详细的图像和其他类型的数据，将于今天和明天聚集，因为新视野将于1月1日美国东部时间上午12:33加速向最近的Ultima方向发展。这些图像和其他数据的一小部分样本将在未来几天内返回地球，尽管它将会下载完整数据集大约需要20个月。这张照片拍摄于2018年12月30日时，New Horizons距离Ultima大约120万英里（190万公里）。

距离完成Kuiper Belt对象2014 MU69的历史性飞越只有几个小时，绰号为Ultima Thule，美国宇航局的新视野号太空船正在进行中，随时准备收集关于小物体的地质，构成，大气等的科学数据。最近的方法发生在元旦的凌晨 - 美国东部时间上午12:33 - 标志着这次活动是人类对世界进行的最遥远的探索。

经过13年的旅程，钢琴大小的太空船已经覆盖了40亿英里的距离，到达柯伊伯带的Ultima Thule--一个由海王星轨道以外的古老岩石体组成的环形区域。这个巨大的空间区域可能包含数十亿个太阳系形成的小物体，这些物体可以成为理解行星形成的关键。

“即使不到一天的时间，Ultima Thule对我们来说仍然是一个谜，但最后的倒计时已经开始，”New Horizons首席研究员Alan Stern说，他是科罗拉多州博尔德市西南研究所的研究员。“我们很快就会知道太阳系这个原始构建块将会以指数方式扩展我们对这个相对未知的第三个太空区域的认识。”

New Horizons于2006年1月启动了为期9年的冥王星任务，于2015年7月到达冥王星，在矮行星飞行时拍摄了大量照片和科学测量数据。太空船返回了令人惊叹的冰冷景观图像和以前只能想象的偏心卫星阵列。美国国家航空航天局后来将任务扩展到包括其他柯伊伯带研究。

使用哈勃太空望远镜，New Horizons团队成员在航天器的路径上发现了2014 MU69，并被选为下一个任务目标。然而，这一次，航天器将比冥王星飞近目标三次。尽管不是MU69的正式名称，但Ultima Thule这个名字是从在线命名竞赛中选出的，该竞赛被翻译为“超越已知世界”。

现在离冥王星十亿英里的地方，新地平线将从距物体表面2200英里（3,500公里）的Ultima飞行，提供科学家认为是行星的古老构建块之一的第一个特写镜头。

从New Horizons的位置，以光速行进的无线电传输只需要六个多小时就能到达地球。航天器在近距离接近时不会与地球接触，但可编程为在1月1日早晨向家发送信号，以表明其健康状况以及是否记录了所有预期数据。任务团队期望在接下来的20个月内返回数据，并进行额外一年的数据分析和归档。

“航天器健康状况良好，团队已经做好准备，”马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室New Horizons项目经理Helene Winters说。“这次飞越是多年精心策划和努力工作的结晶，我们迫不及待地想把Ultima变成现实世界。”

位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计，建造并运营新视野号航天器，并负责管理美国宇航局科学任务理事会的任务。总部设在圣安东尼奥的西南研究所领导科学团队，有效载荷运营和科学规划。New Horizons是由美国宇航局位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心管理的新前沿计划的一部分。

据外媒Engadget报道，NASA的New Horizons太空船正在接近被称为Ultima Thule的柯伊伯带天体，预计将在2019年1月1号接近该天体。New Horizons太空船极有可能在元旦当天为地球送来贺礼。

New Horizons太空船是NASA于2006年1月19日在肯尼迪航天中心发射升空的冥王星探测器，其主要任务是探测冥王星及其卫星，以及位于柯伊伯带的小行星群。2015年，New Horizons 飞过冥王星，将冥王星的图片与数据传回了地球。此后，New Horizons飞向一个名为Ultima Thule的柯伊伯带天体。2019年1月1日，它将到达Ultima Thule，收集详细的图像和其他数据，为地球传回2019年的新年贺礼。

这应该是迄今为止最遥远的一次的星际探索。如果一切顺利，New Horizons将会在距离地球超过40亿英里的星体Ultima Thule 的2200英里范围内飞行。研究人员希望Ultima可以提供关于矮行星如何形成、太阳系如何形成等线索。NASA的Alan Stern在一篇博文中写道，“因为与太阳的距离足够远，我们预计Ultima是有史以来探索过的行星中，行星构建块保存最完好的样本，它极有可能为我们提供一些线索。”

New Horizons 在今年8月份首次拍摄了Ultima的照片，它在飞行过程中收集的图像为科学家提供了小型柯伊伯带天体的第一个近景。New Horizons将在美国东部时间1月1日上午12:15飞越Ultima，在飞越Ultima几小时后New Horizons将向地球发送数据。这些数据大约需要6个小时才能到达地球。NASA表示预计将于1月2日举办New Horizons飞越Ultima Thule的新闻发布会。

图片来源：Engadget、NASA

本文编辑：陈丽萍